냇가의 모래땅에서 자란다. 뿌리줄기는 마디에서 뿌리를 내면서 땅 위로 뻗고 속이 비었으며 마디에 털이 빽빽이 있다. 높이는 2m에 달한다. 잎은 어긋나고 길이가 10∼30cm, 폭이 2∼3cm이며 끝이 뾰족하고 밑 부분이 잎집으로 되어 줄기를 둘러싼다. 잎집의 윗부분은 자줏빛이 돌며 잎혀는 짧은 털이 줄지어 난다.

꽃은 8∼9월에 피고 길이 25∼35cm의 자주빛 원추꽃차례를 이루며 달린다. 가지는 거의 돌려나고 작은이삭이 빽빽이 있다. 작은이삭은 길이가 7∼12mm이고 3∼4개의 작은 꽃이 들어 있으며, 가장 밑에 있는 꽃이 수꽃이고 다른 꽃은 양성화이다.

포영(苞穎:작은이삭의 밑에 난 한 쌍의 포)은 한 쌍의 크기가 서로 같고 바소 모양이며 끝이 뾰족하고 1∼3개의 맥이 있으며 호영보다 길다. 호영(護穎:화본과 식물 꽃의 맨 밑을 받치고 있는 조각)은 맥이 3개 있다. 수술은 3개이고 꽃밥의 길이는 1.5mm이다. 한국·일본·중국(만주)·우수리강(江) 유역·몽골에 분포한다.