27일 경기 가평군에 따르면 지난 3일부터 26일까지 24일간 열린 제5회 자라섬 씽씽 겨울축제에는 개막 첫 주말 18만 명에 이어 두 번째 주말 21만 명, 세 번째 주말 18만8천 명, 그리고 축제 마지막 주말에는 21만 명 등 총 102만 명이 축제장을 찾은 것으로 잠정 집계했다.

이로 인해 낚시티켓만 3만9천장에 10억원의 판매 매출을 올리는 등 수백억 원의 직접적인 경제효과를 거둠으로서 지역경제에 활력을 불어넣어 지역주민들에게 행복 바이러스를 전파했으며, 쁘띠프랑스, 이화원, 칼봉산 자연휴양림 등 주변관광지는 물론 경춘선 복선전철과 itx-청춘열차도 호황을 누렸다.

군은 당초 지난 해 120만 명보다 많은 인파가 축제장을 찾을 것으로 예상했지만 15%인 18만 명이 줄어든 원인으로 어려운 경기와 예년보다 따뜻한 날씨, 축제장으로 들어오는 길목에 늘어난 같은 유형의 겨울축제 등이 원인으로 분석했다.

브랜드가치를 높이며 추운 겨울 지역경제에 불을 집히는 자라섬 씽씽 겨울축제는 첫해인 2009년 14만 명이 다녀간 후 이듬해인 2010년에는 무려 5.7배 증가한 79만 명, 구제역으로 한해를 쉰 후 2012년 3회 축제에는 88만 명 찾아 그 명성을 이어갔으며, 지난 4회때에는 121만6천명이 찾아 100만 관광객을 달성해 역대 최고의 인파로 대박을 터트렸다.

자라섬 씽씽 겨울축제는 이름만 들어도 기분 좋아지고 설레임을 안겨주는 가평에 대한 이미지에 얼음과 눈이 많이 내리는 지역적 특징과 여가문화의 패러다임을 읽어내 겨울철 지역경제에 활력을 주기 위해 기획된 축제다.

아시아 최고의 축제로 올라선 자라섬 국제 재즈페스티벌에 이어 씽씽 겨울축제가 가평군의 대표적인 축제로 인기를 얻는 이유는 서울에서 50분이면 도착할 수 있어 여행지 선택에 주춤거리거나 망설이게 하는 요인을 없애주고 교통체증과 장거리 여행으로 인한 스트레스를 사라지게 하는 등 편리한 접근성이 관광객 증가로 이어지고 있다.

특히 주머니 부담이 적은 것도 한몫으로 관광객에게 얼음낚시 입장료를 받고 그 대신 지역상품권을 돌려줘 체험비용이 적을 뿐만 아니라 이 상품권은 현금이나 다름없어 관내 마트나 음식점, 택시에서도 사용함으로서 지역경제에 활력을 불어넣고 참가자들에게는 비용부담을 덜어주는 등 일석이조의 효과를 거두고 있다.

5회째가 되는 동안 자라섬 씽씽 겨울축제는 많은 진기록을 세웠다. 금융권 및 기업체는 물론 외국인 관광객의 참여가 높았고 취재열기와 보도도 최고조에 달했으며, 군 장병들도 공연에 참여해 관광객들에게 즐거움을 더하며 친근하고 강한 이미지를 심어줬다.

또한 관광객들의 다양한 사연과 신청 곡을 소개하고 친구 찾기와 장기자랑도 펼치며 추억과 즐거움을 전하는 씽씽 라디오 스튜디오도 명물로 자리하는 등 자라섬 씽씽 겨울축제는 많은 국민들 속에 겨울의 매력과 참 맛을 느끼고 행복을 얻는 축제로 확실한 이름을 올려놓았다.

그러나 높은 성과만큼 성장통도 남겨 놨다. 축제장 확대와 차별되고 특화된 프로그램 개발, 축제온기를 확산하기 위한 세심한 대책이 필요하다는 공론이 힘을 얻고 있으며, 여기에 소비자 기호에 부응하는 가평만의 음식과 늘어가는 외국인 관광객을 확보할 수 있는 홍보와 마케팅도 숙제로 떠올랐다.

자라섬 씽씽 겨울축제는 겨울은 축제의 비수기라는 인식을 바꿔놓으며 지역에 새로운 활력을 주고 경제가 후끈 달아오르며 경기회복에 큰 보탬을 남기고 24일간의 축제는 내년을 기약하며 막을 내렸다.

지역이 가진 자원에 녹색을 입혀 경제적, 환경적 가치를 창출하고 지속가능한 발전을 이뤄가는 가평군의 역량이 내년에 더 기대된다.